A história por trás
do pickleball

A história começa numa tarde de verão na casa de campo do congressista americano Joel Pritchard, na ilha de Bainbridge, perto de Seattle. As crianças reclamavam de tédio, e a quadra de badminton da família estava lá — só que faltava uma das raquetes do jogo. Pritchard, com os amigos e vizinhos Bill Bell e Barney McCallum, abaixou a rede, pegou raquetes de pingue-pongue emprestadas e uma bola furada de plástico (uma wiffle ball, feita originalmente pra treino de beisebol).

Nas semanas seguintes, os três foram ajustando as regras e desenhando raquetes melhores — misturando badminton, tennis de mesa e tennis num jogo rápido, mas fácil o bastante pra qualquer um da família jogar. Foi assim, sem nenhuma pretensão, que nasceu o pickleball.

Existem duas histórias sobre o nome. A mais repetida é a mais bonita: que o esporte teria sido batizado em homenagem a Pickles, o cachorro da família Pritchard, que corria atrás das bolas perdidas. É uma ótima história — só que provavelmente não é verdade. Registros da família mostram que o cachorro nasceu em 1968, três anos depois do jogo já ter esse nome.

A versão que a família Pritchard sempre defendeu — e que hoje é considerada a mais confiável — vem do remo: um "pickle boat" era o barco formado por remadores reserva, sobras de outros times. Como o pickleball nasceu de sobras de equipamento de outros jogos (rede de badminton, raquete de pingue-pongue, bola de treino de beisebol), a esposa de Pritchard, Joan, teria sugerido o nome por essa analogia. O cachorro, dizem os Pritchard, foi batizado depois, com o nome do jogo — não o contrário.

Em 13 de fevereiro de 1968, Pritchard e outros formalizaram a Pickle Ball, Inc. pra promover o jogo que tinham inventado três anos antes. O esporte se espalhou primeiro por Bainbridge Island e por Washington, o estado natal dos três criadores — Pritchard, que era deputado estadual, ajudou a levá-lo até colegas em Olympia.

A padronização veio só em 1984, com a fundação da USA Pickleball Association (USAPA) e a publicação do primeiro livro de regras oficial. Em 1990, o pickleball já era jogado nos 50 estados americanos — ainda como um esporte de nicho, popular sobretudo entre aposentados.

A primeira bola usada no pickleball nem foi feita pra ele: era a wiffle ball, criada em 1953 por David Mullany pra ajudar seu filho de 12 anos a arremessar curvas no beisebol. Ela não aguentava bem o uso — pouco durável e com voo inconsistente. Por décadas, o padrão de fato foi a Cosom Fun Ball, usada até em torneios oficiais até por volta de 2013, mas que quicava alto demais e rachava com jogo pesado.

As bolas de hoje, desenhadas especificamente pro esporte, têm entre 26 furos (bola indoor, mais leve) e 40 furos (bola outdoor, mais pesada, pra resistir ao vento). Do lado da raquete, a evolução seguiu o mesmo caminho do tennis: madeira maciça no início, e a partir de 1984 os primeiros modelos compostos — a dupla fibra de vidro/Nomex e grafite/colmeia, criada por Arlen Paranto —, até chegar às raquetes de fibra de carbono de hoje.

A virada recente tem data certa: em 2018 nasceu o PPA Tour, o primeiro circuito profissional organizado do esporte; em 2021, a Major League Pickleball (MLP) estreou com um formato de times, dando ao pickleball uma cara de espetáculo que ele nunca tinha tido. Anos seguidos, a Sports & Fitness Industry Association (SFIA) nomeou o pickleball o esporte que mais cresce nos Estados Unidos — dezenas de milhões de americanos relataram ter jogado ao menos uma vez no ano, segundo os relatórios mais recentes da entidade.

No Brasil, a história começa em 2014, com a fundação da Associação Brasileira de Pickleball (ABP) em Governador Valadares (MG). O crescimento local seguiu um caminho parecido com o dos EUA — clubes e academias adaptando quadras de tennis e beach tennis, professores buscando certificação internacional (muitos via PPR, uma das maiores certificadoras dos EUA), e as redes sociais puxando a divulgação. Hoje o esporte tem núcleos ativos em São Paulo, Rio de Janeiro, Curitiba, Florianópolis, Brasília e Belo Horizonte, com uma confederação brasileira já organizando o cenário competitivo nacional.